Regaliz, dulce remedio digestivo y respiratorio

Quién no recuerda haber disfrutado en su infancia del intenso sabor dulce de las barritas de regaliz, o de los caramelos o pastillas que lo contenían. El paloduz o palo dulce era una golosina frecuente en los colegios, que en la actualidad ha perdido presencia ante la avalancha de otras alternativas. El regaliz es, sin embargo, mucho más que eso, es una prodigiosa hierba medicinal, muy apreciada en los herbolarios, que además de incorporarse a incontables fórmulas herbarias para atenuar el sabor amargo de algunas de ellas, aporta beneficios para la salud de nuestro aparato digestivo y respiratorio (como el alivio de la tos). 

El nombre científico de esta leguminosa, Glycyrrhiza glabra L., ya la define bien de entrada. Glycy, del griego glukos, por dulce, y rhyza, que significa raíz, la raíz dulce, y eso es precisamente lo que es: una de las raíces más dulces con las que nos obsequia la naturaleza. Pero también es uno de los más celebrados remedios tradicionales y de herbolario para mediar en trastornos digestivos y respiratorios.

Ya se usaba como un recurso endulzante en el antiguo Egipto, también en la Roma imperial, y al parecer también en la India, y es una planta relevante en la tradición herbaria china. La costumbre de tomar bebidas dulces y refrescantes a base de extracto de regaliz está muy arraigada en muchos países de clima cálido, como ocurre en el norte de África, donde además se bebe con agrado durante los meses de recogimiento que impone el Ramadán.

Cómo es y dónde se encuentra la planta del regaliz

La planta del regaliz es muy robusta, de hasta un metro o más de alto, con el rizoma muy largo, estriado, de gusto dulce. Las hojas son compuestas, de foliolos agudos, y sus flores son de tonos violáceos, agrupadas en densas inflorescencias globulosas. Florece en primavera. El fruto es una legumbre alargada, comprimida, que contiene hasta cinco semillas en forma de lenteja en su interior.

El paloduz crece de forma natural en herbazales húmedos, orillas de ríos y canales, y en pantanos. Su distribución se extiende desde el este y sur de la península Ibérica hasta el Caspio, Turquía y Asia Menor, llegando probablemente hasta el sur de China. Por otro lado, se cultiva en viveros y jardines botánicos. No es fácil hallarla en estado salvaje, aunque en algunos espacios naturales pueda ser relativamente común. Más fácil será adquirirla en viveros, o en tu herbolario de confianza.

Principios activos del regaliz o paloduz

La importancia terapéutica del regaliz viene dada por determinados componentes bioquímicos que contiene en sus raíces. Se cosechan para fines medicinales las raíces y los rizomas de la planta de tres o cuatro años de edad. En muchos casos estos rizomas son sometidos a un proceso de transformación, cociéndolos a fuego lento o en cámaras de vapor, para conseguir una masa compacta, de tonos amarillentos. Previamente, la cosecha se suele efectuar entre octubre y noviembre, cuando la planta ya ha dejado atrás su fructificación y acumula en sus raíces todo su poder reparador.

Los principios activos del regaliz que dotan a esta bella leguminosa de valor medicinal quedan especificados a continuación:

• El componente principal del paloduz es un saponósido, la glicirrina, juntamente con glicirretol, glabólido e isoglabólido. La glicirrina, que puede suponer entre el 7 y el 10% de su peso, en función de las condiciones de cultivo, se transforma en ácido glicirretínico al ser absorbido por el hígado. Es la principal responsable de su alto sabor dulce o dulzón. Se ha considerado hasta cincuenta veces más dulce que el azúcar, pero no es esta una consideración científica.
• Trazas de aceite esencial.
• Contiene también flavonoides y polifenoles, incluido flavonas como el liquiritósido, e isoflavonas como la glabrona. El intenso color amarillento del rizoma es atribuido a los flavonoides que contiene.
• Fitosteroles como el beta-sistosterol y el estigmasterol.
• Cumarinas, incluido la umbeliferona.

• Ácido málico.
• Glucosa, sacarosa y almidón.
• Resinas.
• Vitaminas C y del grupo B.
• Sales minerales.

La planta seca de paloduz debe contener al menos un 4% de ácido glicirrínico para ser terapéuticamente activa.

Propiedades del regaliz y beneficios para la salud

Los beneficios del regaliz para la salud convierten a esta planta en un tesoro medicinal, que convendría tener en el dispensario casero si queremos disponer de un remedio natural para aliviar algunos trastornos no graves que afectan a los componentes de la familia en un momento u otro. A la planta del regaliz (Glycyrrhiza glabra L.) se le atribuyen virtudes y propiedades antiinflamatorias, antivirales, antiácidas, antiulcerosas, antiespasmódicas, digestivas, tónicas, expectorantes, carminativas, y también edulcorantes.

Aunque existen bastantes ensayos clínicos en los que se emplean extractos de regaliz para validar sus beneficios, la mayoría de estas aplicaciones para aprovechar sus propiedaestán basadas en la práctica tradicional:

• La glicirrina dota al regaliz de su notable poder antiácido y antiinflamatorio. Supone uno de los mejores recursos herbarios para el tratamiento de la pirosis o acidez estomacal, del molesto reflujo esofágico y de los espasmos gastrointestinales. Reduce la acidez, repara el tejido afectado, y aporta bienestar a quien lo padece.
• Mejora la digestión, útil en dispepsias hiposecretoras y pesadez estomacal, combate la formación de gases, las flatulencias, el mal aliento y el mal sabor de boca. El paloduz Imprime frescor a tu aliento.
• Gracias a su contenido en saponinas, se piensa que la raíz del regaliz actúa como expectorante, que ayuda a disolver las flemas y aliviar la tos y las inflamaciones de las vías respiratorias.
• El efecto antiviral que le atribuyen en la medicina china se debe posiblemente a su papel en la inducción e incremento de la producción de interferones.
• Se revela como una ayuda natural eficaz para tratar úlceras gástricas y duodenales, aportando un efecto reparador sobre las mucosas digestivas. Se le atribuye una notable acción antiinflamatoria, al inhibir la acción de las prostaglandinas E y F2 alfa, implicadas en la formación de úlceras en las mucosas digestivas.
• Combinada con otras hierbas de acción afín, esta raíz se ha destinado a combatir el estreñimiento por su ligero efecto laxante.
• Por su efecto restaurador sobre las mucosas, el regaliz se ha recomendado como alternativa natural a los protectores de estómago como el omeoprazol, para reducir el riesgo de gastritis y otras molestias gástricas por el consumo prolongado de antiinflamatorios de uso corriente como la aspirina o el ibuprofeno.
• La glicirrina se ha ensayado en experimentos con animales para el tratamiento de la diabetes, pero no se han obtenido datos concluyentes a este respecto.
• La glicirrina y el ácido glicirrínico tienen la capacidad de desinflamar las mucosas del tronco respiratorio. Pueden hacer más fluidas las secreciones bronquiales y frenar la infección cuando se presenta. El regaliz se destina a combatir los episodios gripales, la bronquitis leve y los procesos asmáticos también leves o moderados.
• Se le atribuye un efecto antialérgico suave y se recomienda como un apoyo natural, como opción alternativa a los antihistamínicos de síntesis, para aliviar los síntomas de la alergia primaveral como la rinitis alérgica, la conjuntivitis, la congestión pulmonar y la fiebre, entre otros. 
• Se ha ensayado el uso de suplementos de ácido glicirrínico (licorice extract) en pacientes crónicos sometidos a hemodiálisis y con hiperpotasemia (niveles altos de potasio) para tratar de disminuir tales niveles en sangre, que suponen un riesgo para su salud, según se detalla en un estudio publicado en Journal of the International Society of Nephrology.
• El regaliz se ha incorporado en un ensayo clínico para el tratamiento de la hepatitis B crónica, debido a su acción antiinflamatoria a nivel hepático, y antiviral. Se le atribuye asimismo un cierto efecto restaurador sobre las células hepáticas. Se han desarrollado a este respecto estudios in vitro en Japón, como el publicado en Science Direct.
• Se han iniciado ensayos clínicos para probar la eficacia del extracto de regaliz para el tratamiento de la hipotensión generada o favorecida por una neuropatía con diabetes

• como uno publicado por investigadores de la Universidad de Padua en Diabetes Care, revista de la Asociación Americana de Diabetes.
• Se ha probado también en el tratamiento de otras infecciones virales graves como el herpes simple.
• Se ha usado como remedio tradicional para curar llagas bucales, inflamaciones en la lengua o glositis y estomatitis.
• Por la presencia de fitosteroles, el regaliz se ha testado como posible apoyo para reducir la incidencia de sofocos y sudoraciones nocturnas en mujeres en la perimenopausia. Los resultados, sin embargo, no han sido muy destacables.
• El regaliz en forma de masaje, baños o en pomadas que la contienen, se ha destinado a aliviar el dolor articular en artritis reumatoide y artrosis incipiente.

• Por vía externa se usa igualmente para aliviar la inflamación de los párpados o blefaritis, aplicada en baños oculares.
• Y en lavados o friegas se aplica sobre contusiones, heridas, y otras afecciones dermatológicas como el eccema y la urticaria.

La planta del regaliz es una de las más valoradas en la medicina tradicional china, en donde se prescribe para sanar úlceras gástricas y otros trastornos digestivos y metabólicos.     

Cómo se toma el regaliz

Comprar regaliz –que además de una golosina es un remedio natural para combatir problemas digestivos y respiratorios– no supone problema alguno, ya que puedes encontrarlo en comercios de alimentación, herbolarios, establecimientos dietéticos y farmacias, en sus muy diversas presentaciones.

Como planta medicinal podemos encontrar el regaliz en estas distintas formas, que posteriormente podrás emplear en la formulación de diversos remedios naturales tal y como te explicamos posteriormente:

• Raíz y rizomas secos, generalmente troceados, para decocción, a tomar dos o tres vasos diarios, endulzado si se quiere con miel.  
• Raíz pulverizada, en polvos, para tomar entre 2 y 5 gramos al día, en tres tomas.
• Trozos de raíz macerada, unos 200 ml en tres dosis diarias.
• Trozos de raíz de regaliz para lamer, adquiribles también en muchos herbolarios, y en otros establecimientos de alimentación y salud. 
• En tintura, entre 50 y 80 gotas, con zumo o agua.
• Extracto líquido y extracto hidroglicólico.
• Extracto nebulizado en cápsulas, 1 gramo al día, que equivaldría a de tres a cinco unidades.
• Para uso externo, el regaliz en infusión isotonizada para aplicar en colirios o baños oculares para el tratamiento de la conjuntivitis, la irritación ocular y la blefaritis (inflamación de los párpados).
• Regaliz en decocción para friegas o masajes destinados a aliviar el dolor articular y neurálgico.
• Regaliz en decocción para aplicar en forma de enjuagues, colutorios y compresas sobre llagas bucales, glositis, heridas, llagas, granos y eccemas.