Sándalo, un antiséptico sagrado

La aromaterapia, el uso medicinal y cosmético de los aceites esenciales de las plantas, tiene en el sándalo uno de sus principales recursos, junto a otras especies bien conocidas como la lavanda, la bergamota o el vetiver. Su poderosa fragancia, entre almizclada y balsámica, muy persistente, resulta revitalizante y se destina a levantar el ánimo, o a aliviar la congestión pulmonar. En la tribuna de las esencias y los inciensos, el sándalo ocupa un lugar preeminente.

El sándalo es una planta hemiparásita, como el muérdago, que se aprovecha de los árboles de su entorno inmediato para absorber nutrientes –en especial el nitrógeno– y para ganar altura y, con ella, la necesaria exposición al sol, del que obtiene la energía que precisa para prosperar en un medioambiente muy competitivo. Es una planta oportunista y luchadora, conocida en la India como Chandan, que ha sido utilizada como remedio curativo desde la Antigüedad. Aún hoy día, la planta tiene un significado trascendental en las prácticas rituales tanto hindúes, como budistas, y se quema como incienso.

Cómo es y dónde se encuentra el sándalo

El sándalo Santalum album L. es un árbol perennifolio de la familia de las santaláceas, semiparásito, de hasta 10 metros de alto. La corteza es gris oscura o casi negra, las hojas son opuestas, de forma oval-elíptica y consistencia coriácea –dura–, y las flores aparecen dispuestas en cimas en las axilas de las hojas, con unas flores pequeñas de color rojo o púrpura. El fruto es una drupa globosa, de hasta 12 mm de diámetro, acabada en pico en el estilo y con la piel de color púrpura oscuro. Contiene una sola semilla en su interior, y da frutos durante todo el año.

El sándalo crece de forma natural en diversos puntos de la India, como en los estados de Maharashtra, Kamataka y Tamil Nadu, también en Nepal, en Malasia e Indonesia –en las islas Sonda del sur– y en las Filipinas. Aparece en bosques secos y matorrales. Se cultiva en otras regiones del Asia suroriental para el aprovechamiento de su madera y de los aceites esenciales de su leño. Por la abusiva extracción que se hizo de esta madera desde hace siglos, hoy día está considerada una especie vulnerable y goza de distintos niveles de protección en diversos países de la zona. En la India es un árbol protegido y la exportación de su madera está prohibida por ley.

Principios activos del sándalo

Del sándalo se aprovecha el leño y también la raíz, de los que, por destilación, se obtiene el aceite esencial. Los frutos maduros también se cosechan y se toman crudos o en zumos.

Los principios activos que definen su acción terapéutica quedan enumerados a continuación:

• Aceite esencial, entre un 3 y un 6% de su peso, con sesquiterpenos y alfa y beta santalol.
• Ácido santálico.
• Resinas.
• Taninos.

Estos componentes son los responsables de sus propiedades medicinales, como estimulante, energético, astringente, antiséptico, expectorante, analgésico, diurético y venotónico.

Beneficios del sándalo para la salud

La esencia del sándalo tiene numerosas aplicaciones terapéuticas, que ya han sido ampliamente exploradas en la medicina tradicional india o ayurveda, pero también en la medicina tradicional china. Por sus cualidades, es un elemento imprescindible en aromaterapia. Los beneficios potenciales del sándalo para nuestra salud quedan resumidos a continuación:

• Por su importante acción antiséptica y diurética, la esencia de sándalo se destina a combatir las infecciones en el tracto urinario, como la infección de orina, y la infección en vejiga o cistitis, uretra o uretritis, y demás conductos urinarios.
• Se indica igualmente para favorecer la emisión de orina en caso de retención de líquidos, edemas y oliguria o dificultad para orinar por algún problema renal.
• Es un buen apoyo en caso de hiperuricemia (ácido úrico elevado), gota e hipertensión arterial, por su alta acción diurética.
• Puede prevenir la formación de cálculos en el riñón.
• Combate igualmente la infección en el tracto respiratorio y se indica como antiséptico, febrífugo y expectorante, en caso de episodio gripal, bronquitis, faringitis, sinusitis, laringitis, estados febriles, y en ataques leves de asma.
• Puede servir para neutralizar la infección de las mucosas digestivas en gastroenteritis y enterocolitis, con diarrea, y para aliviar los espasmos gástricos.
• Se le atribuye un efecto notable como tónico venoso y a tal fin se señala para aliviar el problema de varices y hemorroides, en especial por vía tópica.
• También por vía tópica, se indica como un remedio de apoyo para favorecer la disminución de la infección en las mucosas bucales y en las encías, en gingivitis y glositis.
• Se aplica también sobre heridas, llagas y rasguños, como un reparador natural de la piel.
• En aromaterapia, el aceite esencial de sándalo se considera revitalizante y calmante a un tiempo. Se destina a levantar el ánimo y a combatir la melancolía.
• Se ha usado también como antiséptico y fungicida, para ayudar a eliminar la formación de hongos en las uñas.

• Cómo se aplica el sándalo y precauciones de uso

Probablemente te será relativamente fácil adquirir sándalo en herbolarios, establecimientos dietéticos y de productos naturales, de venta de inciensos y de cosmética natural. Para su uso terapéutico se nos presenta en dos formas básicas con sus variaciones:

• El leño seco, generalmente troceado, para usar en decocción, en caso de infección respiratoria, digestiva o urinaria. Hasta tres vasos al día, mejor asociado a plantas de sabor más suave.
• La decocción de leño para ser usada en baños de asiento, o en masaje o fricción, para problemas venosos en varices, flebitis o hemorroides, y también para relajar las piernas cansadas o doloridas.
• El aceite esencial en gotas, dos gotas al día, tomadas con un terrón de azúcar o con agua. No obstante, vuelve a leer las precauciones.
• El aceite esencial en masaje o fricción, o bien vertidas en un baño general o parcial, para favorecer la circulación de la sangre, la expectoración, y para bajar la fiebre.
• La madera quemada como incienso para ayudar a levantar el ánimo o para relajarse.

• Sándalo en cápsulas de 20 o 50 mg, para tomar no más de cuatro o cinco al día, según la dolencia.
• Aceite de sándalo como ingrediente de cremas, jabones o lociones para el cuidado de la piel, para combatir la sequedad cutánea y las estrías.

Precauciones de uso con el sándalo

Todas las plantas medicinales, como ocurre también con los medicamentos, deben ser consumidos en las dosis justas y teniendo en cuenta sus posibles efectos secundarios. En el caso del sándalo, como el de otras especies especialmente ricas en esencia, el riesgo de intoxicación puede ser severo o moderado si no se observan estas mínimas medidas de precaución.

Como orientación general, te diremos que se desaconseja usar sándalo en los siguientes casos:

• No se debe consumir el aceite esencial aislado por vía interna, menos aún en el embarazo, la lactancia, la infancia, y en pacientes con gastritis, enfermedad hepática y enfermedades neurológicas.
• Dosis altas de sándalo, en decocción o en cápsulas de su aceite, pueden provocar náuseas, boca seca, mareos y reacciones alérgicas. Cabe ajustarse a las dosis justas.
• En caso de problemas hepáticos y renales, consultar con el médico antes de utilizar sándalo.
• En caso de hipertensión arterial, insuficiencia renal o hepática, o cardiopatías, se recomienda también consultar con el medico especialista, por el riesgo de que pueda darse una descompensación tensional o una excesiva eliminación de potasio.

• No tomes sándalo si estás consumiendo ansiolíticos, somníferos, o antidepresivos, o bien consulta con tu médico previamente.

Otros usos del sándalo

La corteza del sándalo se masca como alternativa al conocido betel, como un vigorizante, aunque no tiene ni de lejos la aceptación de aquel. Los frutos se consideran comestibles y se consumen crudos, frescos, o bien en zumo. La madera de sándalo, muy cara y difícil de obtener, se usa para fabricar mobiliario y reliquias.