Qué es el árnica: dónde se encuentra y principios activos

El árnica o Arnica Montana es una planta con una gran reputación y muy utilizada en la medicina rural, que ha mantenido su fama como eficaz antiinflamatorio natural en los remedios de herbolario y también como ingrediente farmacéutico. Pastores y campesinos del centro de Europa la vienen empleando desde antiguo para tratar una gran variedad de dolencias, y se la conocía también como tabaco de monte o tabaco de montaña.

Era costumbre recorrer los prados de montaña donde habita para cosecharla en su medio natural, pero hoy día se ha enrarecido bastante y es preferible evitar su recolección al aire libre y adquirir ejemplares procedentes de viveros medicinales. Además, por las características de la planta y su afinidad con otras muchas, los errores en su identificación han sido frecuentes. En cualquier caso, estamos ante una planta bella y prodigiosa, que es preciso salvaguardar, y que supone una interesante opción para aliviar molestias a nivel tópico.

En todo caso, conviene aclarar que sus efectos antiinflamatorios pueden ser útiles en casos leves de torceduras o golpes (de ahí que las madres suelan llevar una barra de árnica siempre consigo), sin embargo su efectividad es más cuestionable en hematomas o contusiones más importantes, por lo que igualmente conviene conocer bien su uso para evitar posibles efectos secundarios.

Cómo es y dónde se encuentra la Arnica montana

El Arnica montana L. es una hermosa planta rizomatosa muy glandulosa, de la familia de las compuestas, de hasta 60 cm de alto, con las hojas basales grandes y recubiertas de fina pilosidad, de forma ovado-lanceolada, agudas, y las superiores opuestas y mucho más reducidas. Flores amarillas agrupadas en capítulos grandes, con lígulas (flores externas del receptáculo) de hasta 30 mm de largo.

Crece en prados y pastizales de montaña, entre los 1.600 y los 2.400 metros de altitud, y está presente en las grandes sierras montañosas de Europa, desde Portugal a Escandinavia. En España la encontramos en los Pirineos y las montañas del Cantábrico, donde había sido muy común, aunque en los últimos decenios se ha hecho mucho más rara a causa de una extracción incontrolada y por las transformaciones de su hábitat. Florece durante el verano.

Principios activos del árnica

El árnica es una planta medicinal clásica de herbolario en Europa, que se viene utilizando desde antiguo. Se cosechan las flores en verano y las raíces en otoño, tanto de la especie nominal, Arnica montana, como de especies afines del mismo género como es el caso de Arnica chamissonis, que es la árnica norteamericana. La actividad farmacológica de la árnica se basa principalmente en su esencia, que se encuentra en la flores, pero también en la raíz, una vez sometida a destilación. El producto resultante, de coloración variable entre amarillenta o anaranjada, desprende un aroma que puede recordar a la manzanilla.

Los principios activos del Arnica montana que definen su acción terapéutica quedan enumerados a continuación:

• Aceite esencial, con lactonas sesquiterpénicas como la helenalina, que le confiere todo su poder antiinflamatorio y analgésico, otras lactonas y sus ésteres derivados como los ácidos cafeico e isobutírico.
• Dentro de la esencia se aprecian también derivados del timol, sesquiterpenos como humuleno y mirceno.
• Flavonoides y pigmentos xantofílicos.
• Cumarinas como la umbeliferona.
• Colina.
• Alcaloides pirrolizidínicos como la tusilagina.
• Fitosteroles.
• Taninos

Propiedades de la árnica y beneficios para la salud

El árnica es el gran remedio para rebajar la inflamación y el dolor a nivel externo con el que cuentan los herbolarios de ayer y hoy. Y es un ingrediente insustituible de una buena proporción de pomadas y lociones farmacológicas y homeopáticas que se distribuyen en farmacias y parafarmacias. No obstante, por su potencial toxicidad, la mayoría de sus indicaciones se restringen a aplicaciones por vía tópica (externa), pero también se le atribuyen por vía interna, siempre que se adopten determinadas precauciones.

El Arnica montana es una planta con múltiples beneficios para la salud, que se comporta como antiinflamatoria, analgésica, vulneraria (favorece la curación de heridas), cicatrizante, antiséptica, antibacteriana, antimicrobiana, antifúngica, antihistamínica y sedante, y de forma más matizada como tónico cardíaco, antiespasmódico, colagogo (facilita la expulsión de bilis) y antiagregante plaquetario.javascript:false

Por todo lo cual, por las propiedades del árnica esta planta está indicada en los siguientes supuestos:

• Inflamaciones reumáticas como la osteoartritis y la artritis reumatoide. Estudios elaborados por compañías farmacéuticas han probado la eficacia de la pomada con árnica para reducir el dolor y aliviar la rigidez en artritis que afecta a la rodilla y las manos. La Sociedad Española de Fitoterapia recoge varios estudios científicos que secundan el uso tradicional del árnica en dolores osteoartríticos. Es el caso, entre otros, del trabajo de Jäger C, Hrenn A, Zwingmann J, Suter A y Merfort I. sobre los preparados con flores de árnica para inhibir el proceso inflamatorio, con una menor producción de citocinas, en inflamaciones que afectan sobre todo a rodillas y manos, así como en tendinitis y otros dolores musculoesqueléticos.
• Golpes y contusiones, hematomas, moretones, dolores producidos por luxaciones, bursitis y torceduras pueden experimentar alivio a causa del poder antiinflamatorio, vulnerario y analgésico de los principios activos de la árnica, que mostrarían una eficacia similar a los antiinflamatorios AINE como el ibuprofeno. Por ello, se revela como una planta aliada de la salud del deportista y el excursionista, y son pocas las madres que no llevan una barrita de árnica en su bolso.
• Distensiones musculares, mialgias y esguinces. Remedios con árnica pueden contribuir a reducir el dolor y la inflamación, en tratamientos coadyuvantes. No obstante, en estudios publicados en revistas científicas, como el llevado a cabo por el equipo formado por Adkinson, Bauer y Chang publicado en Annals of Pharmacotherapy, se pone en duda su eficacia para aliviar el dolor muscular en piernas y brazos.
• Dolores neurálgicos tras un brote de herpes, por inflamación de un nervio. El árnica aporta su efecto desinflamatorio y analgésico, pero su eficacia en estos supuestos no cuenta todavía con el respaldo de un estudio clínico.
• Molestias dentales: se ha indicado como un agente antiinflamatorio útil que podría reducir la hinchazón y las posibles complicaciones derivadas de una extracción de muelas, en especial la muela del juicio. Figura también, en usos tradicionales, como remedio antiinflamatorio y analgésico sobre dolores dentales (estomatitis), gingivitis, faringitis y amigdalitis.
• En irritaciones cutáneas, picaduras de insectos, urticarias, quemaduras leves, escoceduras, y para tratar el acné y el prurito, remedios con árnica, generalmente asociada a otras hierbas, se aplican como antiinflamatorio y cicatrizante. Se trata de remedios tradicionales y de herbolario, pero también de productos homeopáticos.
• Al cuidado de pieles envejecidas, labios agrietados, heridas sin sangrado, etcétera, también se destinan los preparados con árnica.
• Remedios homeopáticos con árnica se han administrado para tratar de disminuir el dolor tras una operación quirúrgica. Lógicamente, no hay estudios científicos que corroboren su efectividad.
• De forma tradicional la árnica se había utilizado para fortalecer el corazón, para ayudar a reducir el colesterol en sangre y para prevenir los accidentes vasculares. Salvo en presentaciones homeopáticas, el árnica no se suele indicar para tratamientos por vía oral, por lo que conviene consultar con tu médico para encontrar una solución efectiva para este fin.

Contraindicaciones de la árnica y precauciones de uso

El árnica no es una planta que pueda usarse a la ligera, sin tener un buen conocimiento previo de sus indicaciones y de sus limitaciones. Y es que, se trata de una planta con un elevado potencial tóxico, por la acción de algunos de sus principios activos, como alcaloides, cumarinas, componentes de la esencia y lactonas, entre ellas la helenalina, con efecto muy irritante sobre las mucosas.

La intoxicación con árnica, sobre todo en dosis altas, puede provocar, en efecto, irritación de las mucosas gástricas, trastornos digestivos acompañados de vómitos o diarreas, pero también alteraciones nerviosas, vértigo, alucinaciones, disnea y fallos cardíacos.

Como norma general, se desaconseja su uso por vía interna, y el árnica montana debe ser usada con precaución en los siguientes casos:

• En caso de alergia a las plantas de la familia de las compuestas.
• Durante el embarazo y la lactancia.
• Tras una intervención quirúrgica, sobre las cicatrices que puedan existir.
• No se debe aplicar sobre heridas abiertas y sobre hemorragias.
• Se debe aplicar con precaución sobre pieles dañadas, a fin de evitar, como en el caso anterior, que pueda ser absorbida por el flujo sanguíneo.
• Por la presencia de helenalina, puede ocasionar en algunas personas reacciones alérgicas cutáneas, con aparición de dermatitis vesiculares y edemas. La alternativa es aplicarla de forma muy diluida.
• Por vía oral puede ser imprudente simultanear la toma de remedios con árnica y medicamentos anticoagulantes –los que retardan la coagulación sanguínea– y antiplaquetarios.
• En niños, hay que tener cuidado de no emplearlo en zonas cercanas a las mucosas (bocas, ojos), ya que su ingesta puede causar efectos neurológicos.

Cómo se toma la árnica: fórmulas herbarias para golpes y traumatismos

La mayor parte de los remedios con árnica son de aplicación por vía externa. De este modo, tanto en farmacias como herbolarios o parafarmacias, con las flores de árnica podemos esperar las siguientes presentaciones:

• Planta seca para infusión, unos cinco gramos por litro de agua y asociada a otras hierbas. Ingerir dos tazas al día, comprobando antes las precauciones que se deben adoptar y sus posibles contraindicaciones.
• Infusión para aplicarla en forma de lavado local sobre hematomas, hinchazones, moretones, golpes, contusiones y sobre zonas con dolores músculo esqueléticos.
• Infusión isotonizada aplicada en gargarismos para aliviar la infamación de muelas, estomatitis y gingivitis.
• Tintura, diluida en agua, de nuevo en problemas bucales y dentales.
• En extracto líquido, diluido al 20%, sobre dolores artríticos y musculares.
• El extracto de árnica como integrante de geles, pomadas, cremas y lociones para diversas afecciones de tipo inflamatorio. Dos o tres aplicaciones diarias.
• La planta fresca, aplicada en emplasto, sobre irritaciones cutáneas, granos o picaduras de insectos.