Guaraná, el excitante amazónico contra la fatiga

Los pueblos nativos de la cuenca del Amazonas repartidos por diversos países conocen desde antiguo una gran variedad de plantas, que utilizan para su sustento, alimentación, abrigo, como medicina natural, o para sus ritos de iniciación. Algunas de esas plantas se han hecho famosas en Occidente, y ya se empieza a contar con amplios cultivos para satisfacer esta demanda creciente, evitando así su sobreexplotación, o incluso su eventual desaparición en estado salvaje; es el caso de un bejuco o liana de la selva, el guaraná, un remedio con virtudes energéticas y excitantes que hoy día no falta en ningún herbolario.

Las semillas del guaraná se han consumido desde hace siglos por parte de diferentes pueblos de la cuenca amazónica, como es el caso de los indios Mawé o los Munduruku. Las consumen una vez molidas en forma de bebida carbonatada y aromática, para aumentar la energía, para combatir la fatiga, y para aplacar la sed e incluso el hambre. En muchos casos se le añaden extractos de guaraná para intensificar este efecto energizante.

En Europa ya resulta fácil encontrar bebidas energizantes no alcohólicas que contienen estos extractos. Por su parte, los pueblos nativos, como la comunidad Santé-Mawé, junto con otros productores locales, han creado cooperativas de producción para salvaguardar las explotaciones tradicionales de este recurso, de forma que sean sostenibles y justas y no amenacen la biodiversidad del entorno y la supervivencia de esta especie. El nombre de guaraná puede proceder de una leyenda indígena en torno a la etnia guaraní, del sur de Brasil y Paraguay.

Cómo es el guaraná y dónde se encuentra

El guaraná o Paullinia cupana H.B.K. es un arbusto lianoide o trepador de la familia de las sapindáceas, que puede elevarse hasta los 12 metros de alto, con el tallo leñoso y muy retorcido, hojas compuestas de foliolos lanceolados y aserrados en sus márgenes y flores pequeñas, de color amarillo pálido, agrupadas en racimos densos.Los frutos, reunidos también en densas infrutescencias colgantes, son unas cápsulas rugosas, algo carnosas, de color rojo o anaranjado oscuro, divididas en dos o tres valvas, que al madurar se abren y muestran una sola semilla en su interior. Ésta es redondeada y aplanada, de un color marrón brillante, con la parte superior pajiza, que hace que recuerde mucho a una castaña en miniatura. Es precisamente la semilla la parte que atesora las propiedades medicinales.Las semillas son cosechadas de forma sencilla, extraídas una a una del pericarpio o envoltorio carnoso, y convertidas en polvo por estrujamiento con la ayuda de un molinete de martillo, pero también se comercializan crudas y enteras.El guaraná crece de forma natural en bosques tropicales lluviosos de toda la cuenca amazónica central y meridional, especialmente en Colombia y Brasil. Es en este último país donde se encuentran las producciones más importantes como cultivo para consumo interno y para la exportación. Se estima una producción anual de 4300 toneladas, destinadas en un 70% a la industria de refrescos gaseosos, y el resto para productos de herbolario y farmacia, en forma de cápsulas, extracto, polvos, barras, o jarabes.

Principios activos del guaraná

La composición bioquímica de las semillas del guaraná ha sido ampliamente estudiada, y en buena parte se asemeja a la de la planta del café, con el que no está en absoluto emparentado. Ambas plantas destacan por su valor excitante y son consumidas, en parte, para el mismo fin.

Los principios activos que definen su acción terapéutica quedan enumerados a continuación

• Contiene alcaloides del tipo metilxantinas, como la famosa cafeína (de un 5 a un 8%), teofilina y teobromina, con efectos excitantes y defatigantes. Se considera que la cafeína del guaraná puede tener un efecto excitante del orden de cuatro veces más que el del café, 10 veces más que el del té y hasta 30 veces más que el cacao.
• Taninos catéquicos (catequina y epicatequina), hasta un 12%.
• Flavonoides.
• Saponinas.
• Ácidos grasos insaturados, en especial oleico y eicosenoico.
• Trazas pequeñas de aceite esencial, con carvacrol.Proteínas, hasta un 15% de su peso.
• Mucílagos, colina.
• Almidón y resinas.

• Propiedades y beneficios del guaraná para la salud

Las semillas del guaraná se presentan como una buena alternativa al té y al café como excitantes y energizantes de consumo no diario, pero se le atribuyen otras tantas virtudes no menos valiosas y prometedoras, como antidepresivo, defatigante, antioxidante, cardiotónico, antiagregante plaquetario, diurético, astringente, antidiarreico, digestivo, febrífugo, hipertensivo, e incluso afrodisíaco.

Desglosamos a continuación las principales aplicaciones del guaraná, algunaslgunas de las cuales tienen un fundamento en los usos tradicionales que de ellas se hacen en las comunidades nativas:

• La semillas del guaraná suponen una opción incluso más efectiva que el café para combatir la fatiga y la astenia, por su elevado efecto excitante. Se ha usado también para despejar la mente y potenciar la capacidad de concentración y la locuacidad, lo que las convierte en un recurso interesante para profesores, conferenciantes, congresistas, locutores y opositores, entre otros.
• La alta presencia de taninos, con capacidad astringente, explica su utilidad como remedio antidiarreico, en diarreas ocasionales, por colitis y gastroenteritis.
• Se les atribuye un importante efecto anticoagulante y antiplaquetario a nivel sanguíneo. Estudios recientes han mostrado que dosis de unos 5 mg de guaraná, con su proporción justa de xantinas, inhiben la agregación plaquetaria inducida por ADP (adenosina difosfato) y reducen la síntesis de tromboxano (un lípido, derivado del ácido araquidónico) en un 78%, tanto in vitro, como in vivo, por lo que constituyen un apoyo válido para la prevención de enfermedades vasculares graves, como trombos, embolias y arteriosclerosis. Se han realizado ensayos con conejos que han dado resultadospositivos, como queda reseñado en monografías de la European Scientific Cooperative on Phytoterapy (ESCOP 2009) y en diferentes informes clínicos, como A novel propertyof an aqueous extract (Paullinia cupana): inhibition of platelet aggregation in vitro and in vivo.Como estimulante y excitante sobre el sistema nervioso central, los remedios con guaraná se recomiendan en estados de depresión leve, tristeza y falta de motivación. Pueden insuflar unas pequeñas dosis de euforia que ayuden a superar o aliviar estas situaciones de vulnerabilidad psicoemocional.
• Los estados de atonía e hipotensión pueden ser tratados también con dosis ponderadas de semillas de guaraná, como una solución de apoyo.Los extractos de semilla de guaraná han demostrado poseer una notable capacidad antioxidante. Diversos estudios (Mattei et alt. 1998, y Basile et alt. 2005), reseñados en ESCOP 2009, a partir de ensayos clínicos con roedores, probarían que estos extractos muestran una cierta capacidad para neutralizar la acción de los radicales libres. Este efecto previene la oxidación celular y puede suponer un apoyo inestimable para ralentizar el envejecimiento celular en personas enfermas, ancianos, o en general en aquellos sujetos en los que la eliminación de los radicales libres es deficitaria.
• Algunos estudios epidemiológicos recientes asocian el consumo frecuente de bebidas con un alto contenido en cafeína, como el guaraná o el café, con la reducción de la incidencia de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson (Chen, F.; Xu, K.; Petzer, J.P.; Staal, R.; Xu, Y.H.; Beilstein, M.; Sonsalla, P.K.; Castagnoli, N. Jr.; Schwarzschild, M.A. (2001). Neuroprotection by caffeine and A2A adenosine receptor inactivation in a model of Parkinson´s disease), pero se precisarían más ensayos para determinar su eficacia real. Como el café, el guaraná se comporta como un diurético eficaz, que favorece la eliminación de toxinas por la orina y alivia la retención de líquidos.
• Los extractos de guaraná se utilizan como coadyuvantes en programas de adelgazamiento, por su incidencia sobre el metabolismo de las grasas, y especialmente por su efecto anorexígeno, al potenciar la sensación general de pérdida de apetito, que invita a no seguir comiendo. Se recomienda en caso de obesidad o sobrepeso acusado, pero acompañado de una dieta saludable y de la práctica regular de ejercicio físico.
• De forma tradicional, en el seno de las comunidades indígenas, remedios con guaraná se destinan a combatir los desórdenes digestivos, a engañar el hambre, a aliviar los estados febriles, y como un sobrevalorado recurso afrodisíaco

Precauciones con el guaraná

Como con cualquier otro excitante, también con el guaraná el consumo debe hacerse a dosis razonables y de manera muy restringida –o incluso ser desestimado– en diferentes situaciones. Está del todo contraindicado en caso de ansiedad, insomnio recurrente, estados nerviosos diversos, hiperactividad, taquicardias, hipertensión elevada, problemas coronarios, gastritis nerviosa, síndrome de colon irritable, etcétera.

No debe ser administrado a niños menores de 12 años, y de forma restringida a personas muy ancianas y a mujeres embarazadas. En general, se aconseja no consumirlo de manera periódica, sino más bien de forma discontinua, por la presencia de alcaloides. Su toma continuada podría provocar una cierta adicción en algunas personas.

No es prudente combinarlo con la toma de otros excitantes como el café, el té, el cacao, el mate o la cola. Y cabe consultar con el médico si se están tomando antidepresivos, ansiolíticos, inductores del sueño y medicación cardíaca.