Bacopa, posible potenciador de la memoria

La bacopa o brahmi, planta estrella de la medicina ayurveda, se está explorando como un posible apoyo alternativo para combatir los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer, como la pérdida de memoria.

Qué es la bacopa y principios activos

La bacopa, planta de los pantanos, conocida en hindi como Neer Brahmi y en idioma tamil como Nilappachai, está siendo objeto de numerosos estudios clínicos para evaluar su posible eficacia para paliar algunos síntomas característicos de la demencia senil y de otras dolencias neurológicas degenerativas y hasta ahora incurables, como la enfermedad de Alzheimer, que afectan a una creciente proporción de la población de más edad en los países desarrollados; pero sus usos tradicionales y ayurvédicos van mucho más allá. 

Los remedios ayurvédicos, entre los que figura la bacopa, han ido ganando relevancia en ciertos sectores por considerarse más seguros y carentes de efectos secundarios que sus equivalentes en la medicina de síntesis. Los antiguos textos en sánscrito sobre medicina ayurveda, como Charak Samhita, o los viejos textos sagrados del hinduismo como Atharva Veda –uno de los cuatro Vedas o escrituras sagradas de la India compuestas probablemente entre 1.500 y 100 antes de C.–, ya destacaban una serie de plantas curativas que podían tener una incidencia específica o prabhava sobre la mente y la memoria, como las cuatro que forman parte del Medhya Rasayana o reparadoras del intelecto.

Los antiguos sabios védicos solían consumir esta combinación para poder ser capaces de memorizar las prolijas escrituras de sus ancestros. La bacopa se asimila al grupo de las cuatro hierbas del Medhya Rasayana por su capacidad para restablecer las funciones intelectuales.

Cómo es y dónde se encuentra la  bacopa

El brahmi o bacopa Bacopa monnieri (L.) Wettst. se conoce también como hisopo de agua o indian pennywort en inglés. Pertenece a la familia de las escrofulariáceas, la misma de los gordolobos, la digital y las graciolas, y se trata de una planta acuática o anfibia, perenne y postrada, de hojas y tallos suculentos, de hasta 50 cm de largo. Las hojas son carnosas, tienen forma de pala –oblongo-lanceolada– y presentan un color verde brillante. Las flores son solitarias, aparecen en las axilas de las hojas, y exhiben una corola de forma campanulada, con los pétalos de color blanco azulado. El fruto es una cápsula globulosa, que contiene numerosas semillas en su interior. La planta florece y da frutos casi todo el año.

La bacopa prospera sobre suelos muy húmedos o encharcados, en pantanos y ciénagas, desde las llanuras litorales hasta los 1.400 metros de altitud en zonas montañosas. Se distribuye, de forma natural, por el Asia tropical y subtropical, desde Pakistán, India y Sri Lank,a hasta Vietnam, Taiwan y sur de China. Se encuentra también, acaso como subespontánea, en los Estados Unidos, México, Centro América, islas del Caribe, Hawaii, islas Vírgenes y África tropical. Se

Principios activos de la bacopa

La planta entera (tallos, hojas, flores, frutos, semillas y raíces) es aprovechada con fines medicinales. Los principales componentes bioquímicos que le otorgan potencia terapéutica son las saponinas, pero contiene otros principios activos no menos interesantes a diferentes niveles.

Los componentes bioactivos de la bacopa son los que se recogen a continuación:

• Saponósidos triterpénicos, como diferentes bacósidos, bacosaponina, monnierina y otros.
• Flavonoides, como luteonina y apigenina, con efectos antioxidantes y antiinflamatorios.
• Triterpenoides pentacíclicos como el ácido betulínico, y fitosteroles como el beta-sitosterol y el estigmasterol.
• Glicósidos (asiaticósidos y otros).
• Alcaloides como brahmina, herpestina e hidrocotylina.
• Ácidos brahmico e isobrahmico.Todo lo cual confiere a la bacopa posibles efectos antioxidantes, antiinflamatorios, estimulantes del sistema nervioso central, ansiolíticos, cardiotónicos, analgésicos, antirreumáticos, diuréticos, laxantes, broncodilatadoras y expectorantes.

Propiedades de la bacopa y beneficios para la salud

Las virtudes medicinales del brahmi o bacopa se basan primordialmente en las indicaciones que trascienden de la práctica ayurveda india, sobre la que existe una importante fuente documental. Se están desarrollando, por otro lado, diversos ensayos clínicos y farmacológicos que van aportando consistencia científica a algunas de sus atribuciones terapéuticas, pero entre la comunidad científica no parece existir todavía un acuerdo unánime sobre su eficacia, y se está a la espera de más evidencias.  

Desglosamos a continuación las principales aplicaciones y beneficios del bacopa para la salud:

• Apoyo para disminuir los síntomas del alzhéimer y otras demencias asociadas a la vejez: amnesia, pérdida de memoria, comisión de despistes, desorientación, dificultad para expresarse con coherencia, etcétera. La pérdida de memoria progresiva y la desorientación son unos de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer, presentes también en otros tipos de demencia. En diversos experimentos con pruebas a doble ciego, como el realizado a pacientes mayores de 55 años afectados de importantes déficits de memoria, a los que a una mitad se le había administrado extracto de bacopa, y al resto, un placebo, se apreciaban mejores resultados en el primer grupo tras un tratamiento de ocho a 12 semanas. Se observaba en ellos una mayor retentiva en la captación de nueva información y una disminución de la tendencia a olvidar a corto y medio plazo. No mostraba en cambio ningún efecto destacado que les ayudara en el proceso de aprendizaje. Es posible consultar, entre otros, los resúmenes dedicados a la bacopa publicados por el equipo de nacionalidad india formado por Rakesh Tiwari, Kaustubh y otros, bajo el título: Neurocognitive Effect of Nootropic Drug Brahmi (Bacopa monnieri) in Alzheimer disease (US National Library of Medicine).
• Otras fuentes en cambio ponen en duda su eficacia como potenciador de la memoria en personas mayores ya afectadas por procesos neurodegenerativos, pero sí en cambio se les concedería una cierta acción sobre personas mayores sanas.Se ha indicado igualmente como potenciador de la memoria en niños de seis a ocho años, y como apoyo para mejorar los movimientos de coordinación óculo-manual (mano-ojo).
• Posible efecto positivo del extracto de bacopa para disminuir los niveles de los depósitos de fibras proteínicas de beta-amiloide en el cerebro, responsables del proceso degenerativo de la masa cerebral y la irreversible pérdida de facultades mentales. Impediría, además que las placas ya formadas pudieran extenderse. Este efecto abriría una esperanza en la lucha contra el alzhéimer, pero se requieren más estudios para probar su eficacia real. Se puede consultar información en Bacopa monnieri extract reduces amyloid levels in mice, un ensayo sobre ratones a cargo de Holcomb, Hitt et al., o bien en Mathew M, Subramanian S. Evaluation of the anti-amyloidogenic potential of nootropic herbal extracts in vitro, publicado en International Journal of Pharmaceutical Sciences and Research.La bacopa, en extractos, se ha indicado como estimulante del sistema nervioso central y como ansiolítico, para mitigar los procesos depresivos y los estados de ansiedad en personas ancianas afectadas por posibles trastornos degenerativos incipientes, según los resultados de un estudio a cargo de Calabrese et al. cuyo resumen fue publicado en el US National Library, con el título Effects of a standardized Bacopa monnieri extract on cognitive perfomance, anxiety and depression in the elderly.
• La bacopa podría además favorecer el riego sanguíneo a nivel cerebral y disminuir el riesgo de padecer accidentes vasculares, como derrames o ictus, frecuentes en procesos neurodegenerativos como el alzhéimer.
• El extracto de bacopa es una fuente natural de principios bioactivos con efectos antioxidantes y vasodilatadores, como flavonoides y saponósidos, que pueden reducir el riesgo coronario y demorar el envejecimiento celular. Se han implementado ensayos con ratones en laboratorio.
• Los extractos de bacopa, tomados en tratamientos de cinco meses, podrían ayudar a  reducir la intensidad y la frecuencia de los ataques epilépticos. No existe, no obstante, información concluyente al respecto, pero sí figura como remedio útil en este supuesto en la práctica ayurveda tradicional.
• La medicina ayurveda también señala a la bacopa para el tratamiento de enfermedades mentales, la ansiedad, las fobias y la depresión.Se usa también para aliviar indigestiones nerviosas, la presencia de gases y el estreñimiento.
• En China se toma como un tónico yang para favorecer la fertilidad.
• La bacopa en medicina ayurveda se indica como un antiinflamatorio útil para tratar el asma y la bronquitis.
• En países del sudeste asiático, la bacopa se usa para curar infecciones tropicales causadas por gusanos.
• En el Caribe la bacopa se emplea, en forma de fricción, por vía tópica, para aliviar el dolor de articulaciones en procesos reumáticos como la artritis.
• Se ha indicado también como un diurético activo, útil para combatir la retención de líquidos.

Cómo se toma la bacopa y precauciones de uso

La bacopa o brahmi es una planta relativamente desconocida en el panorama herbario (plantas medicinales) europeo, y es probable que sea algo más difícil de encontrar en herbolarios y farmacias que otras plantas de origen indio. No obstante, ya es fácil hallar profusa información en internet de la bacopa como suplemento. La encontraremos en las siguientes presentaciones:

• El extracto en cápsulas o comprimidos.
• El extracto integrado en la formulación de suplementos y medicamentos para fortalecer la memoria y la capacidad cognitiva, asociado a veces a otras plantas de virtudes complementarias, como el ginkgo (ejemplo: Cognitril).
• La planta seca, para infusión (raro de encontrar).
• Las dosis deben ser ajustadas por el médico especialista y dependerá de diversos factores, como la edad del paciente, el tipo de vida que lleva, el estado de salud general, y la existencia o no de otras patologías.

Precauciones con el uso de la bacopa

La bacopa es en general una planta segura, siempre y cuando no se sobrepasen las dosis establecidas para cada caso y en tratamientos que no excedan los 10-12 meses de duración, pero existen algunos supuestos donde cabe primar el principio de precaución básico, como pasa en:

• El embarazo y la lactancia. La presencia de alcaloides y fitoesteroles puede desaconsejar su toma durante estos periodos.
• Evitar en caso de bradicardia. La bacopa podría contribuir a provocar un descenso de la frecuencia cardíaca normal, que es la bradicardia, por lo que personas afectadas por este problema deben evitarla.
• Se desaconseja en caso de que se tengan problemas de obstrucción biliar e intestinal y úlcera estomacal. La toma de bacopa podría agravar dichos problemas.
• La bacopa podría elevar los niveles de las hormonas tiroideas, por lo que también debe ser evitada o tomada con restricción si se tienen problemas de tiroides.
• En caso de afectación por asma es preferible consultar con el médico antes de iniciar un tratamiento con esta planta.La bacopa podría aumentar la secreción de fluidos en el tracto urinario y podría empeorar la obstrucción urinaria. De nuevo, consultar con el médico antes de usar si se tiene propensión a padecer este problema.