Alcanfor, remedio natural contra la tos y la congestión

El alcanfor es un compuesto natural que se agrega a cremas y ungüentos para aliviar la congestión nasal y la tos, y también a pomadas analgésicas para los dolores musculares. Descubre sus propiedades y sus posibles riesgos.

a tos y la congestión nasal son dos de los síntomas más molestos que aparecen cuando tenemos alergia, catarro o gripe, y que experimentan también algunas personas con infección por coronavirus. Cada vez existen más medicamentos para tratarlos y muchos de ellos tienen en su composición alcanfor, una sustancia blanca obtenida de los árboles Laurus camphora, propios de la isla de Borneo, en Asia.

Este compuesto se ha utilizado siglos atrás como un remedio natural antiséptico, analgésico, insecticida e incluso aromatizante y aunque quizás no te suene por el nombre, seguro que lo has olido en alguna ocasión, pues muchos ambientadores, espráis para lesiones o el conocido bálsamo para respirar mejor que nos echaban en el pecho nuestras madres cuando éramos niños tienen el alcanfor entre sus ingredientes.

Usos y beneficios del alcanfor

El alcanfor se encuentra en la corteza del árbol Laurus camphora, aunque en su mayoría se obtiene a partir del aceite de trementina, y se puede presentar en tres formatos: líquido, aceite y crema, según para lo que se vaya a usar. Siempre debe aplicarse de manera tópica, pues ingerirlo puede ser tóxico y peligroso para la salud.

El alcanfor se usa principalmente en linimentos deportivos, repelentes de insectos y cremas y geles para la congestión nasal y la tos

Una de las características de este remedio natural es que cuando se aplica, al igual que ocurre con otros como el mentol, puede sentirse una sensación de hormigueo, frío o calor en la zona. Estos son los principales usos que se le dan  al alcanfor:

Ayuda a reducir el dolor muscular, articular y la artritis

Es uno de los usos más comunes del alcanfor, pues se incluye en los ingredientes de espráis antiinflamatorios y linimentos para la práctica deportiva o en cremas para masajes musculares. Un estudio realizado por miembros de la Universidad Hamdard descubrió que este elemento era eficaz en el alivio de los dolores musculares de intensidad leve o moderada en rodillas, muñecas, parte posterior del cuello, hombros y parte inferior de la espalda. En cuanto a la artritis, el alcanfor redujo la inflamación en un estudio hecho en ratas que se publicó en China Journal of Chinese Materia Medica.

Según un documento de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), este compuesto “es contrairritante (alivia paradójicamente el dolor, mediante la producción en una zona adyacente de un dolor menos grave para contrarrestar uno más intenso) y rubefaciente (produce una vasodilatación y un aumento del flujo sanguíneo que hipotéticamente se acompaña de un aumento localizado de la temperatura de la piel, lo que puede contribuir a la acción contrairritante)”.

Mejora la apariencia de la piel y las cicatrices

Este beneficio todavía está en estudio y solo se ha demostrado en animales. Al parecer, según una investigación publicada en la revista Phytotherapy Research, el alcanfor podría ayudar a tratar las arrugas y cicatrices producidas por la radiación ultravioleta (UV), algo que, en caso de demostrarse podría ser un avance en el mundo de la cosmética antienvejecimiento. Al parecer tiene la capacidad de fomentar la producción de elastina y colágeno de la piel con su uso continuado. Otro estudio del World Journal of Plastic Surgery ha indicado que este elemento, junto con la miel y el aceite de sésamo, podrían reducir el tiempo de curación de las quemaduras en segundo grado, siendo más eficaz  incluso que la vaselina.

Alivio de la congestión y de la tos

Quizás es el uso más extendido del alcanfor, pues es uno de los ingredientes principales del conocido gel Vicks Vaporub. Existen estudios que corroboran este beneficio, como el publicado en la revista Pediatrics, que determinó que aplicar este bálsamo a los niños con dificultad para dormir por infecciones del tracto respiratorio alivió su tos y su congestión. Las maneras más efectivas de usar el ungüento es colocándolo directamente sobre el pecho o los pies, o hacer vapores añadiendo dos cucharadas en agua caliente. No se recomienda su uso en menores de dos años y se debe usar con precaución a partir de esa edad.

Una ayuda en el tratamiento de los hongos de las uñas

Un estudio publicado en 2011 en el Journal of the American Board of Family Medicine analizó los efectos de la crema de alcanfor sobre los hongos de las uñas de los pies de 18 personas, un problema llamado onicomicosis. Según explican en el trabajo, el alcanfor podría tener propiedades antifúngicas pues se obtuvieron resultados positivos en 15 de los participantes, que se aplicaron la pomada varias veces al día durante 48 semanas.

Repelente de insectos

Los mosquitos, además de ser molestos y causar picaduras, también pueden transmitir enfermedades. Una investigación llevada a cabo por investigadores del Instituto Politécnico Nacional de México y la Universidad Autónoma de Chihuahua encontró que el aceite de alcanfor actuaba como repelente de mosquitos de los géneros Aedes, Anopheles y Culex, especialmente cuando se mezclaba con el borneol (Artemisia princeps). También se cree que es un repelente de polillas, por lo que es común que se incluya en las bolsitas para mantener la ropa libre de estos insectos

Riesgos del alcanfor y contraindicaciones

El alcanfor, mal usado o en exceso puede provocar problemas de salud. Es importante saber que la Agencia de Medicamentos y Alimentación de Estados Unidos (FDA) pone límites a la cantidad de su concentración en los productos que se comercializan, que debe estar entre un 3% y un 11%; por encima de estas cantidades estaría prohibido y no sería seguro.Como hemos dicho, su uso debe ser tópico o inhalado en vapores de agua, en ningún momento puede ingerirse. Las contraindicaciones, según explican desde Acofarma, son no utilizar el alcanfor en menores de dos años y hacerlo con precaución en la infancia, evitando colocar el producto en la entrada de la nariz, pues puede provocar un colapso circulatorio. Un estudio publicado en la revista Chest sobre el Vicks Vaporub dijo que sus ingredientes pueden llegar a ser irritantes, lo que provoca que el cuerpo genere más mucosidad como respuesta defensiva. Además, añaden que los bebés tienen las vías respiratorias bastante más estrechas que los adultos, por lo que un aumento de su mucosidad puede estrecharlas con consecuencias fatales.Tampoco se debe aplicar sobre heridas, piel lesionada, en los ojos ni en las mucosas.

Las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia deben evitar usar el alcanfor, pues puede interferir en el correcto desarrollo del bebé. Abusar de este producto tampoco es bueno y puede provocar algunos efectos secundarios como vómitos, náuseas, irritación en la piel, dolores de cabeza, mareos, cólicos, temblores musculares o delirio, entre otros. Por eso, lo mejor es ceñirse a las indicaciones del producto o del personal sanitario.

Aplicar en exceso el alcanfor no es buena idea e incluso puede provocar una sobredosis de este producto. Los principales síntomas que alertan de un abuso son un fuerte dolor abdominal, sed excesiva, ardor en la boca o en la garganta, excitación, alucinaciones, espasmos musculares, irritación en la piel, náuses, vómitos e incluso pérdida del conocimiento. Si crees que puedes estar sufriendo alguno de ellos derivados del uso del alcanfor busca asistencia médica de manera inmediata y facilita los datos de los ingredientes y concentraciones del producto.