Ajo, un alimento indispensable

El ajo constituye, sin lugar a dudas, el alimento de la gran contradicción. Alabado por muchos, debido a sus propiedades saludables, y denostado por otros, por su olor desagradable y sabor intenso y característico que perdura durante bastante tiempo; lo cierto es que el ajo es un producto muy apreciado tanto por los profesionales de la sanidad como por los de la cocina debido a sus múltiples acciones, usos y beneficios.El ajo pertenece al grupo de las hortalizas, a la familia de las Liliáceas y el género Allium. Esta clasificación hace que esté en el mismo género que las cebollas o los puerros, ya que comparten muchas características. Existen tres variedades de ajo: el ajo blanco, también denominado ajo común y el más usado, el ajo morado y el ajo tierno, que es el bulbo de la planta sin madurar.i bien se le atribuyen propiedades casi milagrosas, que en algunos casos, están por demostrar, sí es cierto que son probadas sus cualidades beneficiosas en algunas enfermedades de gran incidencia. El responsable de estas cualidades es la alicina, un componente del ajo, especialmente crudo, que se destruye en gran medida al secarlo o cocinarlo. Por este motivo, el ajo crudo es más efectivo, pero tiene un gran inconveniente y es, precisamente, su sabor, especialmente fuerte, el que hace impracticable su uso en estas condiciones para muchas personas. Desconocemos si la capacidad del ajo para repeler los vampiros se debe a su aroma, pero seguro que tiene algo que ver…

Pero lo que en unos casos es un problema, en otros es una bendición y ese sabor intenso, penetrante y ligeramente picante, según sus variedades, hace también que sea un ingrediente imprescindible en nuestra cocina y que no se entienda una verdura, pasta, carne, pescado o salsa sin el acompañamiento inconfundible del ajo. Tanto rallado, como picado fino, en láminas, incluso entero en dientes o la cabeza, se usa en guisos, asados, planchas, salsas o aderezos. Incluso da nombre a algunos platos con el ajoarriero.

Un poco de historia del ajo

El ajo es originario de Asia y ya era utilizado hace miles de años en las culturas egipcia, griega y romana como alimento e ingrediente de otros platos y como remedio natural para múltiples afecciones. El ajo resultaba un vegetal sumamente apreciado por los médicos y sanadores que lo utilizaban crudo en emplastos y preparaciones para ingerir, inhalar o depositar en la piel. Intuían ya el gran potencial del que dispone este producto.

Su máximo desarrollo y comercialización tuvo lugar en países mediterráneos como España, Francia e Italia. De este modo, fueron los españoles quienes llevaron el ajo a América, continente en el que era desconocido.

Actualmente, España se ha convertido en uno de los principales productores de ajo, tanto para consumo propio como para exportar a otros países.

Composición del ajo y recomendaciones de consumoEl ajo contiene principalmente agua. Sin ir más lejos, más de la mitad de su composición es agua. El resto de su contenido se puede dividir entre hidratos de carbono, especialmente almidón, una cierta cantidad de proteínas no demasiado elevada y bastantes minerales entre los que destacan el potasio y el magnesio y algunas vitaminas del grupo B. También es un alimento prácticamente libre de grasa.

Después del potasio, el mineral más predominante en esta planta es el fósforo, aproximadamente 5,1 mg por cada diente de ajo, seguido por los 3,6 mg que contiene de yodo, según la Fundación Española de Nutrición (FEN). Las grandes propiedades que tiene el ajo se deben en su mayoría a sus componentes sulfurados, como es el caso de la alicina, a la que se le atribuyen efectos antibióticos.

Sin embargo, su bajo consumo en cuanto a cantidad neta se refiere –nadie se toma 150 o 200 g de ajo como si fueran patatas o judías verdes–, hace que se considere un alimento de libre consumo sin restricción aparente en el mismo. Incluso en las listas de intercambio utilizadas para determinadas patologías que agrupan los alimentos según composición nutricional y permiten ciertas cantidades, al llegar al ajo, no suelen poner límite a su consumo por este motivo, ya que la ingesta no suele superar los 5-10 g como mucho.En principio, y salvo expresa contraindicación, no hay existe ningún problema por tomar ajo a diario, incluso el ajo está incluido en el segundo escalón de la pirámide de la alimentación saludable, conjuntamente con el resto de hortalizas, así que la frecuencia en su consumo dependerá del gusto y apetencia por el mismo.

Propiedades del ajo para la saludLas propiedades beneficiosas del ajo se atribuyen principalmente a ciertos componentes azufrados que le confieren su propiedad de alimento funcional natural, debido a su relación con la prevención en la aparición de algunos tipos de cáncer. Y es que existen innumerables trabajos que relacionan el ajo con la prevención de ciertos tumores, entre los que se encuentran el gástrico o el de colon.

Sin embargo, y a pesar de este hecho, muchas veces se habla del ajo como un súper alimento que combate todos los tipos de cáncer y esto no está demostrado en absoluto. Cuando se trata de establecer relaciones entre alimentos y salud, es recomendable dejarse asesorar por personal sanitario especializado, e informarse en fuentes seguras que trabajen con rigor científico y estén actualizadas. Pero lo cierto es que sí, son muchos los procesos en los que el ajo está involucrado.

El ajo posee una sustancia azufrada denominada aliina que es volátil. De este modo, cuando se pica, trocea o machaca el ajo, la aliina se convierte en alicina y se libera provocando su característico olor. La alicina en estado natural, es decir, en el ajo crudo, es como mayor efecto posee. Si nos encontramos ante un preparado de ajo al que se le ha eliminado su olor, podemos desconfiar del contenido de alicina del mismo y, por tanto, de su potencial real. Además, muchas veces los efectos beneficiosos se consiguen con ingestas muy elevadas y prolongadas del principio, en este caso, la alicina, y esto también hay que tenerlo en cuenta.

Los poderes del ajo para la salud

Estos son algunos de los procesos en los que el ajo puede tener implicaciones positivas:

• El ajo se ha relacionado de forma bastante directa y beneficiosa con enfermedades cardiovasculares, debido a su capacidad para dilatar o ensanchar los vasos capilares, que son los más estrechos, y ayudar así a la sangre a fluir en procesos de hipertensión arterial.
• El ajo tiene cierto efecto en la reducción del denominado colesterol malo o LDL-c y de los triglicéridos sanguíneos. Así puede resultar útil en procesos de hipercolesterolemia o hipertrigliceridemia.
• La alicina posee también la capacidad de aumentar la expectoración, es decir, la expulsión de secreciones del aparato respiratorio, así que se puede usar, conjuntamente con los líquidos, como un buen expectorante en procesos catarrales, gripales o alérgicos, mejorando notablemente la sintomatología más molesta como la congestión.
• El ajo se ha convertido también en un aliado fundamental de la seguridad alimentaria, ya que es un potente desinfectante frente a algunos de los microorganismos que más intoxicaciones alimentarias causan, como es el Campylobacter. De esta forma, siempre es más seguro para nuestra salud conservar una carne picada con ajo añadido que sin él. Este recurso se ha venido utilizando desde antaño al añadir ajo en las preparaciones de maceraciones o adobados.
• El ajo, como la mayoría de los alimentos ricos en agua y en potasio, constituye un eficaz diurético, ayudando a prevenir la acumulación de líquidos, ya que mejora el volumen de orina expulsado.
• La alicina reduce la capacidad de coagular de la sangre, por lo que es útil en personas que posean cierta tendencia a la formación de trombos sanguíneos. Sin embargo, esta cualidad tiene un lado positivo, que es el comentado, y otro negativo, ya que ante una herida o intervención sería más difícil detener la hemorragia.

• Aspectos negativos del ajo

No todo iban a ser propiedades beneficiosas. Aquí presentamos algunas de las cuestiones más molestas relacionadas con el ajo:

• Su sabor picante e intenso puede producir molestias orales, esofágicas, gástricas o digestivas en personas especialmente sensibles. Es un alimento se suele repetir con facilidad y puede producir ardor gástrico.
• Su consumo en elevadas cantidades puede aumentar o reducir la acción de algunos medicamentos (hipoglucemiantes que se usan en el tratamiento de la diabetes mellitus, anticoagulantes usados en enfermedades circulatorias, etcétera).
• Asimismo, el ajo provoca mal aliento, también denominado halitosis, bastante difícil de camuflar.
• Ciertos componentes del ajo son capaces de pasar a la leche materna durante su formación y pueden aportar mal olor o sabor a la misma, por lo que el bebé podría rechazar de pronto la lactancia materna debido a este nuevo y extraño sabor. Cada mujer gestante debería comprobar este hecho ante el rechazo de la leche –que no ocurre únicamente con el ajo–, antes de tomar cualquier otra medida.